Totul a început în 1960, când Sir Julian Huxley, un renumit biolog britanic şi primul director general al UNESCO, s-a deplasat în Africa de Est, pentru a oferi consultanţă către UNESCO referitor la conservarea naturii în zonă.
Revenit la Londra, a scris mai multe articole pentru ziarul „The Observer”, în care atrăgea atenţia publicului britanic asupra gradului de distrugere a habitatului şi asupra ritmului de vânare a animalelor, fenomene ce riscau să ducă la distrugerea florei şi faunei din zonă în următorii 20 de ani. Aceste articole l-au determinat pe omul de afaceri Victor Stolan să propună o acţiune comună de strângere de fonduri pentru rezolvarea situaţiei.
Sir Julian Huxley a acceptat ideea cu entuziasm şi, împreună cu Max Nicholson, Directorul General al Societăţii Britanice pentru Conservarea Naturii, Peter Scott, fondatorul Asociaţiei pentru Păsări Sălbatice şi Guy Mountfort, directorul unei mari agenţii internaţionale de publicitate şi ornitolog amator, s-au dedicat înfiinţării unei organizaţii de tipul celei sugerate de Stolen.
Câteva luni mai târziu, în 11 septembrie 1961, WWF a fost înfiinţată oficial şi înregistrată ca organizatie non-profit, cu sediul în Elveţia.
Într-un interval de numai 40 de ani, WWF a devenit una dintre cele mai mari şi respectate organizaţii internaţionale independente care lucrează în scopul conservării naturii.
Începând cu 1985, WWF a investit peste 1.165 milioane dolari în peste 11.000 de proiecte derulate în 130 de ţări. Toate aceste proiecte au un rol important în campania de oprire a degradării accelerate a mediului pe glob şi de sprijinire a locuitorilor planetei pentru a trăi în armonie cu natura.
